As the Earth warms, could 'zombie' viruses trapped in frozen Arctic soil emerge once again? Jean-Michel Claverie, Professor of Medicine at Aix-Marseille University in France, has successfully revived 30,000 year-old giant viruses found in permafrost in Siberia.

Qu'est-ce qu'un virus géant? Quelles sont les différentes familles de ces virus? D'où venaient-ils et quelle a été leur évolution? Quelle est leur relation avec d'autres organismes et d'autres virus? Sont-ils une branche distincte dans l'arbre de la vie?

La famille de virus géants pandoravirus s'enrichit de trois nouveaux membres, isolés par des chercheurs du laboratoire Information génomique et structurale (CNRS/Aix‐Marseille Université), associés au laboratoire Biologie à grande échelle (CEA/Inserm/Université Grenoble‐Alpes) et au CEA-Genoscope. Lors de sa découverte1, cette famille de virus avait étonné par son étrangeté – génomes géants, nombreux gènes sans équivalent connu. Dans Nature Communications le 11 juin 2018, les chercheurs proposent une explication : les pandoravirus seraient des fabriques à nouveaux gènes – et donc à nouvelles fonctions. De phénomènes de foire à innovateurs de l'évolution, les virus géants continuent de secouer les branches de l'arbre de la vie !

New and ancient threats emerge as permafrost thaws. Are we ready?

La Terre se réchauffe et les pôles fondent, faisant apparaître une menace silencieuse. Dans ces terres gelées en permanence, appelées le permafrost, des virus et bactéries sont conservés intacts, grâce au froid, depuis des dizaines de milliers d’années, mais sont prêts à refaire surface. L’équipe d’Élément Terre s’est rendue à Longyearbyen, dans l’extrême nord norvégien, à la rencontre de chercheurs et d’habitants qui vivent avec ce danger.

Nos invités du jour, les chercheurs Jean-Michel Claverie et Patrick Lemaire, s'interrogeront autour de la question suivante : «Qu'est-ce que le vivant ?». Grâce à des progrès technologiques phénoménaux, la biologie apporte aujourd’hui de nouvelles réponses à toutes nos questions sur le vivant… Qu’est-ce que la vie ? Quel est le propre de l’homme ? La vie peut-elle résister à des conditions extrêmes ? Emission à l'occasion de la parution de l'ouvrage Etonnant Vivant, découvertes et promesses du XXIème siècle (sous la direction de Catherine Jessus de l'Institut des Sciences Biologiques, INSB, du CNRS) chez Cnrs Editions. Avec Jean-Michel Claverie (directeur du Laboratoire Information Génomique et Structurale à l'Institut de Microbiologie de la Méditerranée) et Patrick Lemaire (directeur de recherche Cnrs/Centre de recherche en biologie cellulaire de Montpellier).

Réalisation : François-Xavier Vives, Hervé Dresen.